Cómo sobrellevar las deudas

Fragmento de un artículo de FTC.gov

¿Tiene dificultad para pagar sus cuentas? ¿Ha recibido apremiantes notificaciones de sus acreedores? ¿Ha notado que sus deudas han sido transferidas a un servicio de cobranzas? ¿Le preocupa perder su casa o su auto? Usted no está solo. Muchas personas enfrentarán una crisis financiera en algún momento de la vida. Sea que la crisis se deba a una enfermedad personal o de alguien en la familia, a la pérdida de un trabajo, o a los gastos desmedidos, esta situación puede ser abrumadora. Pero generalmente se puede superar. Su situación financiera no debería ir de mal en peor.

Si usted o alguien que usted conoce se encuentra en una candente situación financiera, considere las siguientes opciones: ajustarse personalmente a un presupuesto realista y a otras técnicas; buscar algún servicio de alivio de deudas, como una asesoría financiera o una liquidación de deudas que provea alguna organización de renombre; la consolidación de las deudas; o la bancarrota. ¿Cómo puede saber cuál de estas opciones es la mejor para usted? Todo depende de su nivel de deuda, de su nivel de disciplina y de sus perspectivas para el futuro.

Ajuste personal

Cómo elaborar un presupuesto

El primer paso para asumir el control de su situación financiera es hacer una evaluación realista de dinero que recibe y del dinero que gasta. Comience preparando una lista de todas sus fuentes de ingreso. Después, escriba sus gastos “fijos” —aquellos que no cambian de mes a mes— como pago de hipoteca o alquiler, pago del vehículo, y pagos de seguros. A continuación, haga una lista de los gastos que varían, como compra de provisiones, recreación y vestuario. La práctica de escribir los gastos, incluso aquellos que parecen insignificantes, es una buena manera de detectar los patrones de sus gastos, identificar los gastos innecesarios, y priorizar lo demás. La meta es que usted tenga la seguridad de que puede solventar los gastos básicos: vivienda, alimentación, cuidado de la salud, seguros, y educación. Usted podrá encontrar información acerca de presupuestos y técnicas de administración del dinero en la internet, en la biblioteca pública, y en librerías. Los programas para computador pueden ser herramientas útiles que pueden usarse para desarrollar y mantener un presupuesto, reconciliar su chequera, y crear planes para ahorrar dinero y pagar sus deudas.

Comuníquese con sus acreedores

Si comienza a detectar problemas en el pago de sus deudas, comuníquese de inmediato con sus acreedores. Explíqueles cuál es su dificultad, y procure llegar a un acuerdo respecto a una modificación de su plan pago a cuotas más manejables. No espere hasta que sus deudas sean transferidas a un servicio de cobranzas. Si esto sucede, es porque sus acreedores han perdido la esperanza de que usted pagará.

Cómo tratar con los servicios de cobranza

La ley federal dicta cómo y cuándo el servicio de cobranza se comunica con usted: no antes de las 8 a.m., ni después de las 9 p.m., o mientras está trabajando si el cobrador sabe que su empleador no aprueba las llamadas. Los cobradores no lo acosarán, no mentirán, ni recurrirán a prácticas injustas cuando traten de recaudar lo que debe. Además deberán respetar su petición escrita de que pongan un alto a sus intentos de contactarlo.

El manejo de sus préstamos de vehículo y vivienda

Sus deudas pueden ser aseguradas o no aseguradas. Las deudas aseguradas generalmente están ligadas a un bien, como lo es su automóvil para un préstamo para un vehículo, o su casa para una hipoteca. Si usted deja de hacer pagos, la entidad de crédito puede embargar su auto o ejecutar la hipoteca de su casa. Las deudas no aseguradas no están ligadas a ningún bien en particular, e incluye la mayoría de las deudas de tarjeta de crédito, las facturas por atención médica, y los préstamos personales.

La mayoría de los acuerdos de financiamiento para un vehículo permiten que la entidad de crédito embargue su auto en cualquier momento en que usted no cumpla su compromiso. No se requiere de un anuncio. Si su auto es embargado, para recuperarlo usted probablemente tendrá que pagar el saldo del préstamo además de los gastos de de remolque y almacenamiento. Si usted no puede hacer esta gestión, la entidad de crédito podría vender su auto. Si nota que no podrá cumplir, sería mejor que usted mismo vendiera su auto y pagara la deuda. De esta manera evitará los gastos adicionales por el embargo y un informe negativo en su historia de crédito.

Si se atrasa en los pagos de su hipoteca, comuníquese de inmediato con su entidad de crédito para evitar la ejecución de la hipoteca. La mayoría de estas entidades estarán dispuestas a ayudarlo si ven que usted está procediendo en buena fe y la situación es temporal. Algunas entidades de crédito podrían incluso suspender los pagos por un tiempo breve. Sin embargo, al reanudar sus pagos, es posible que deba pagar una cantidad adicional por el total moroso. Es posible que otras entidades estén dispuestas a cambiar los términos de la hipoteca, extendiendo el plazo de amortización con el fin de reducir la deuda mensual. Indague si debido a estos cambios habrá cargos adicionales , y calcule cuánto suman a largo plazo.

Si usted y su prestador no pueden elaborar un plan, comuníquese con una agencia de asesoría para la vivienda. Algunas agencias limitan sus servicios de consejería a propietarios con hipotecas del tipo FHA, pero muchas ofrecen ayuda gratis a cualquier propietario que tiene dificultad para hacer los pagos de la hipoteca. Llame a la oficina local Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano [Department of Housing and Urban Development] o al encargado de viviendas en su estado, ciudad o condado para que lo ayuden a encontrar una buena agencia de asesoría para la vivienda en su sector.

Servicio de reducción de la deuda

Si usted está lidiando con una cuantiosa deuda de tarjeta de crédito, y no ha podido llegar a un acuerdo con sus acreedores respecto a un plan de pago, considere en ponerse de acuerdo con un servicio de reducción de la deuda, como un asesor de crédito o un negociador de deudas. Dependiendo del tipos de servicio, usted posiblemente recibirá consejos sobre qué hacer con las cuentas que ha acumulado, o cómo elaborar un plan para pagar a sus acreedores.

Antes de hacer negociaciones con cualquier servicio de reducción de la deuda, verifíquelo con el fiscal de su estado y la agencia local de protección al consumidor. Ellos podrán decirle si los consumidores han presentado quejas respecto a la firma con la que usted ha considerado trabajar. Consulte con su fiscal general del estado si las compañías que operan en su estado deben tener licencia, y de necesitarla, pregunta si la compañía que ha considerado la tiene.

Si usted ha pensado buscar ayuda para estabilizar su situación financiera, haga primeramente sus indagaciones. Pregunte cuáles servicios provee una compañía, cuál es el costo, y en cuánto tiempo podría ver los resultados que promete. No confíe solo en las promesas verbales. Pida que todo se le dé por escrito, y lea cuidadosamente sus contratos.

Asesoría de crédito

Usted puede recurrir a la ayuda de una buena organización de asesoría de crédito para que lo aconseje respecto a la administración del dinero y las deudas, que lo ayude a elaborar un presupuesto, y le provea material educativo gratuito y también talleres. Sus consejeros son funcionarios certificados y entrenados en créditos del consumidor, administración del dinero y las deudas, y presupuestos. Los consejeros evaluarán junto con usted la totalidad de su situación financiera, y lo ayudarán a desarrollar un plan personalizado para resolver sus problemas de dinero. Una primera sesión de asesoría típicamente dura un hora, con el ofrecimiento de una sesión de seguimiento.

Los asesores de créditos mejor reconocidos realizan su trabajo sin fin de lucro y ofrecen sus servicios a través de oficinas locales, en la internet, o por teléfono. Si es posible, busque una organización que ofrezca asesoría persona a persona. Muchas universidades, bases militares, uniones de crédito, autoridades de la vivienda, y las sucursales de los Servicio de Extensión Cooperativa de los Estados Unidos operan programas sin fines de lucro para la asesoría de crédito. Su institución financiera, su agencia local de protección al consumidor, sus amigos y su familia también pueden ser buenas de información y referencia.

Sin embargo, se debe tener en cuenta que la condición “sin lucro” no garantiza que el servicio sea gratis, económico. o incluso legítimo. De hecho, algunas organizaciones de asesoría de crédito cobran altas tarifas, que a veces ocultan, o presionan a sus clientes para que hagan aportes “voluntarios” que podrían causar más deuda.

Planes para el manejo de las deudas

Si sus problemas financieros se deben al exceso de deudas o a su inhabilidad para pagarlas, la agencia de asesoría de crédito posiblemente le aconsejará que se inscriba en un plan de manejo de la deudas (DMP, por su sigla en inglés). Un DMP en sí mismo no es asesoría de crédito, y no es apto para todas las personas. No se inscriba en uno de estos planes, sin antes haber analizado su situación financiera con la ayuda de un asesor de crédito certificado, y que este le haya ofrecido asesoría personalizada respecto al manejo de su dinero. Aun si un DMP fuera una buena opción para usted, es aconsejable que una buena organización de asesoría de crédito lo ayude a elaborar un presupuesto y le enseñe algunas técnicas para el buen manejo del dinero.

En un DMP, cada mes usted deposita dinero en la organización de asesoría de crédito. Ésta usa su dinero para pagar sus deudas sin garantía, como sus tarjetas de crédito, préstamos de estudio, y facturas médicas, según el programa de pago que el consejero desarrolló con usted y sus acreedores. Pudiera ser que sus acreedores accedan a reducir el índice de interés o a condonar ciertas multas. Pero sería bueno que verifique con todos sus acreedores para tener la seguridad de que están dispuestos a hacer las concesiones que la organización de asesoría de crédito le ha descrito. Un DMP exitoso le exigirá que haga pagos con regularidad y en la fecha acordada; podría tardar 48 meses o más en completar su DMP. Pida al asesor de crédito que lo ayude a calcular cuánto tiempo demorará en completar el plan. Posiblemente tendrá se le dirá que no puede pedir, ni usar, ningún tipo de crédito adicional mientras esté participando en este plan.

Programas de liquidación de deudas

Los programas de liquidación de deudas generalmente los ofrecen empresas con fines de lucro, e implica la negociación que ellos hacen con sus acreedores para ayudarlo a pagar una “liquidación” que resuelva su deuda; un pago único que sea menor que la cantidad total que la persona debe. Para hacer este pago único, el programa le pide a la persona que cada mes guarde una cantidad de dinero específica en ahorros. Las compañías de liquidación generalmente piden que la persona transfiera esta cantidad a una cuenta de fideicomiso, con el fin de que acumule suficientes ahorros para pagar la liquidación que finalmente se alcance. Además, estos programas generalmente aconsejarán o instruirán a sus clientes a dejar de hacer pagos mensuales a sus acreedores.

La liquidación de deudas tiene riesgos

Aunque una compañía de liquidación de deudas pueda liquidar una o más de sus deudas, hay riesgos asociados con este programa que se deben considerar antes de inscribirse en él:

1. Estos programas con frecuencia requieren que la persona deposite dinero en una cuenta de ahorro especial durante 36 meses o más antes de que todas las cuentas sean liquidadas. A muchas personas les es difícil hacer estos pagos durante el tiempo suficiente para liquidar todas (o por lo menos algunas) cuentas, y más tarde o más temprano abandonan el programa. Antes de inscribirse en un programa de liquidación de deudas, revise cuidadosamente su presupuesto para asegurarse de que es financieramente capaz de guardar las cantidades mensuales durante toda la duración del programa.
2. Los acreedores no están obligados a aceptar la negociación de una liquidación de la cantidad que la persona debe. Eso quiere decir que hay una posibilidad de que la compañía que lo está ayudando tal vez no podrá liquidar algunas de sus deudas, aunque usted ahorre las cantidades mensuales que requiere el programa. Además, las compañías de liquidación de deudas tratan de negociar primero las deudas más pequeñas, así es como el interés y las multas de las deudas más grandes se siguen acumulando.
3. Debido a que los programas de liquidación de deudas podrían aconsejar que la persona deje de hacer pagos directos a sus acreedores, esta acción podría tener una repercusión negativa en el informe de crédito además de otras serias consecuencias. Sus deudas, por ejemplo, podrían continuar acumulando multas por morosidad y sanciones que solo aumentarían su deuda. También podría comenzar a recibir llamadas de sus acreedores o cobradores solicitando que se les pague. Usted incluso podría enfrentar demandas que exigen pago. En algunos casos, cuando los acreedores ganan un juicio, podrían tener el derecho de embargar su sueldo o poner un gravamen sobre su casa.

Liquidación de deudas y eliminación de deudas fraudulentas

Algunas de las compañías que ofrecen programas de liquidación de deudas tal vez no podrán cumplir sus promesas, como sus “garantías” de liquidar todas las deudas de tarjeta de crédito por un 30 o un 60 por ciento de la cantidad que una persona debe. Otras compañías tal vez querrán cobrar sus honorarios antes de liquidar cualquier deuda. Las reglas de ventas telefónicas de la FTC prohíbe que las compañías que venden liquidación de deudas y otros servicios de reducción de deudas usando el teléfono cobren una tarifa antes de liquidar o reducir su deuda. Algunas compañías no explican los riesgos asociados con sus programas, incluyendo que muchos (o la mayoría) de sus clientes lo abandonan antes de liquidar sus deudas, que el informe de crédito de sus clientes puede ser afectado, o que podrían seguir recibiendo llamadas de los cobradores.

Antes de inscribirse en un programa de liquidación de deudas, haga sus propias indagaciones. Usted está tomando una gran decisión que implica gastar dinero que podría usar para el pago de su deuda. En un buscador de internet, ingrese el nombre la compañía acompañado por la palabra “complaints” [quejas]. Lea lo que otras personas dicen acerca de la compañía que está considerando usar. La persona debe fijarse si la compañía ha estado involucrada en alguna demanda judicial en algún estado o con algún regulador federal por haber participado en prácticas engañosas o desleales.

Honorarios

Si la persona decide recurrir a una compañía de liquidación de deudas, posiblemente tendrá que depositar dinero en una cuenta designada, que será administrada por una parte terciaria independiente. Los fondos pertenecen a la persona como también el interés que acumule. El administrador posiblemente le cobrará una cuota razonable por mantenimiento, y será responsable de transferir fondos de la cuenta para pagar a los acreedores y a la compañía de liquidación de deudas cuando la liquidación se concrete.

Requisitos respecto a la divulgación de información

Antes de inscribirse para recibir el servicio, la compañía de reducción de deudas deberá darle información acerca del programa:

• Precio y condiciones. La compañía debe explicar sus honorarios y las condiciones de sus servicios.
• Resultados. La compañía debe especificar un tiempo en el cual mostrará resultados (cuántos meses o años antes de que haga una oferta de liquidación a cada acreedor).
• Ofertas. La compañía debe decirle cuánto dinero, o cuál porcentaje de cada deuda impaga, la persona debe ahorrar antes de que ellos hagan una oferta a cada acreedor a nombre del deudor.
• No pago. Si la compañía le pide a la persona que no haga pagos a su acreedor —o si el programa considera que la persona no hará pagos— debe informarle de las posibles  repercusiones negativas de su acción.

La compañía de reducción de deudas también debe decirle a la persona:

• que los fondos le pertenecen y que tiene derecho al interés que produzca;
• que el administrador de la cuenta no está afiliado al proveedor de la reducción de la deuda y que no recibe honorarios por los clientes referidos; y
• que puede retirar su dinero en cualquier momento sin penalización.

Consecuencias Fiscales

Dependiendo de su condición financiera, cualquier ahorro que obtenga de los servicios de alivio de la deuda puede considerarse como ingreso y estar sujeto a impuestos. Las compañías de tarjetas de crédito y otras pueden informar la deuda liquidada al IRS, la cual el IRS considera ingreso, a menos que usted sea una persona "insolvente" o de escasos recursos. La insolvencia es cuando el total de sus deudas es mayor que el valor justo de mercado del total de sus activos. La insolvencia puede ser compleja de determinar. Hable con un profesional de impuestos si no está seguro de calificar para esta exención.

Para obtener más recursos sobre como afrontar la deuda, lea el artículo completo en https://www.consumer.ftc.gov/articles/0150-coping-debt.